Splatoon est un jeu de tir en vue à la troisième personne en équipe jouable jusqu'à huit joueurs en quatre contre quatre (un par console). Dans le mode de jeu principal (« Guerre de territoire ») le but est de recouvrir la surface du sol d'encre colorée, l'équipe gagnante étant celle qui possède le plus grand territoire « encré ». Les différents modes de jeu permettent à notre personnage d'obtenir de nouveaux bonus (sur les vêtements) qui lui garantiront de meilleurs capacités (vitesse de la nage, force de frappe, portée des bombes...), de gagner de l'argent pour acheter des équipements, ainsi que de monter en niveau, ce qui lui permettra de débloquer de nouvelles armes. Le joueur incarne un Inkling, un personnage humanoïde pouvant se transformer en calamar. Dans sa forme humaine le joueur utilise une arme pour projeter de l'encre sur le sol ou attaquer les autres joueurs. En calamar il peut se déplacer rapidement à travers l'encre de la couleur de son équipe et il peut également traverser les grilles et monter aux murs. Dans l'encre adverse, il est ralenti et prend des dégâts. Afin de recouvrir le territoire de jeu, le joueur peut choisir une arme principale parmi différents types : les lanceurs, les rouleaux, les concentraceurs, les blasters, les seaux, les badigeonneurs, et les épinceaux. Toutes ces armes possèdent des caractéristiques différentes (la portée, la cadence, les dégâts, le temps de chargement pour certaines armes...). À chacune d'entre elles est assignée une arme secondaire (Bombes splash, Fioles toxiques, Traqueur, bombe gluante, bombe ballon, fontaine, mur d'encre, balise de saut, mine et détecteur ) et une arme spéciale (Haut Perceur, Kraken, Sonar, missile tornade, lance tornades, bombardement et bouclier), possédant toutes des fonctions et attaques spécifiques. Le joueur a la possibilité de personnaliser son personnage pour améliorer ses statistiques (comme sa vitesse de déplacement ou de rechargement) grâce aux vêtements qu'il porte (il y a jusqu'à 4 emplacements)1. La place principale est Chromapolis, c'est là que le joueur peut acheter les armes et équipements, accède aux différents modes de jeu et à l'octo-vallée. Régulièrement,(toutes les deux heures) un flash spécial (« La chronique de Chromapolis ») présenté par Ayo et Oly informe les joueurs des stages disponibles pour les matchs classiques et les matchs pros. Le jeu propose un mode solo, le mode héros, dans lequel le joueur doit combattre l'armée octarienne, les ennemis des Inklings, afin de sauver l'amiral Macalamar et récupérer le Grand Poisson-charge. Le mode Dojo propose des défis en duel en multijoueur local (2 joueurs), un joueur utilisant le Wii U GamePad et l'autre le Wii U Pro Controller5. L'objectif est d'éclater plus de ballons que l'adversaire. La dernière minute, les ballons ne font plus 1 mais 2 points. Le mode en ligne permet de jouer avec des joueurs du monde entier, opposant des équipes de quatre joueurs chacune. Deux modes sont disponibles au lancement du jeu : les matches classiques et les matches pro. Les matches classiques proposent le mode Guerre de territoire, dont le but est de recouvrir le plus de terrain possible en trois minutes. Les matches pro contistent de trois modes cyclant toutes les deux heures : le mode Défense de Zone, dont le but est de conserver le plus longtemps possible une petite partie du stage ; le mode Expédition risquée, ajouté début juillet 2015, dont l'objectif est de prendre le contrôle du stand mobile afin de l'amener à l'assaut de la base adverse6 ; et le mode Mission Bazookarpe, où le but est de récupérer le bazookarpe (un bazooka en forme de carpe permettant de lancer des tornades d'encre) et de l’amener sur un pylône près de la base ennemie en une minute, sinon celui-ci explose et retourne au centre. Une fois par mois, un évènement, le Festival, oppose deux équipes de différents camps choisis à l'avance autour d'un thème (exemple: Rock contre Pop). le mode Festimatchs, dérivé des matchs.
